A NASA idegen csillagok körül keringő exobolygók kutatására épített csillagászati műholdja a SpaceX Falcon-9 rakétájával állt pályára.
A TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) magyar idő szerint április 19-én 0:51-kor hagyta el a floridai Cape Canaveral 40-es indítóállását, hogy magasan húzódó Föld körüli pályáról a csillaguk előtt átvonuló exobolygók okozta periodikus fényváltozásokat kutassa. A NASA űrtávcsövének mérési elvéről, célpontjairól és tudományos programjáról februárban az Űrvilág blog közöl hosszabb cikket.
A TESS a nevezetes Kepler-űrtávcsőhöz hasonlóan tranzitmódszerrel vizsgálja majd a csillagaik fényében apró változást (elhalványodást) okozó, átvonuló exobolygókat. Az új űrtávcső célpontjai viszonylag fényes, tőlünk mérve kb. 200 fényév távolságon belüli csillagok. A cél földi és űrtávcsöves kiegészítő mérések bevonásával a legalkalmasabb exobolygó-jelöltek tömegének pontos meghatározása, esetleg légkörük tulajdonságainak vizsgálata.
Az új űrtávcső legfontosabb tudományos berendezését négy nagy látószögű (24° × 24°), 16,8 megapixeles CCD kamera adja, amelyek a 600 és 1000 nm közötti hullámhosszak tartományban érzékenyek. A program tervezett időtartama egyelőre 2 év, amit a kutatók reményei szerint meghosszabbíthat majd a NASA.
Mint arról nemrég a Magyar Tudományos Akadémia (MTA) honlapján nemrég részletesen beszámoltak, a TESS tudományos programjában az MTA CSFK Konkoly Thege Miklós Csillagászati Intézetének kutatói is részt vesznek. A műhold a fő feladata, az exobolygók keresése mellett – sűrű időközönként végzendő pontos fényességméréseinek köszönhetően – más asztrofizikai programok végrehajtására is alkalmas lesz, elsősorban különféle típusú változócsillagok kutatására.
A műhold 13,7 napos (a Hold keringési ideje felének megfelelő) periódussal, 108 ezer és 376 ezer km között változó magasságú ellipszispályáról végzi majd pontos fotometriai méréseit. A begyűjtött adatait akkor sugározza majd a földi központba, amikor pályáján a legközelebb kerül bolygónkhoz.
A TESS eddig még sosem alkalmazott, a Holdhoz képest 2:1 rezonanciájú pályán kering (kék). Amikor földtávolban van, akkor a Hold a pályáján 90 fokkal mögötte (lila pont) vagy előtte (a Hold ábrázolt helyével átellenben) tartózkodik. A TESS pályasíkja jelentősen eltér a Hold keringési síkjától, hogy a Föld és a Hold minél kevésbé zavarja a megfigyeléseket.
A TESS egyelőre átmeneti pályára került, május 16-án a Hold közelében elrepülve végeznek vele egy fontos gravitációs lendítő manővert, ami után kialakítják a végleges pályáját. A NASA 337 millió dolláros, az Orbital ATK cégnél épített, 350 kg tömegű műholdját pályára állító Falcon-9 hordozórakétának ez volt idén már a nyolcadik repülése. A kiürült első fokozatot ezúttal az Atlanti-óceán vizén várakozó platformra hozták vissza.