Január elején zajlott az Amerikai Csillagászati Társaság éves találkozója a Texas állambeli Grapevine-ban, ahol a NASA képviselői bejelentették, hogy megnyitják az első pályázatokat a James Webb-űrtávcső tudományos megfigyelési programjának tervezésére.
Az ún. garantált idő kihasználásáról van szó, amire olyan intézmények kutatói pályázhatnak, akik részt vettek az űreszköz kifejlesztésében, elkészítésében. Az ő „jutalmuk”, hogy elsőként arathatják le a tudományos babérokat, amiket az új űrtávcső mérései szállítanak.
A másik felhívás a korai tudományos mérésekre vonatkozik, ezen a világ bármely csillagásza indulhat. A verseny igen nagy lesz, és olyan ötleteket várnak, amelyek révén be lehet mutatni a JWST egyedülálló képességeit. Az adatokat gyorsan nyilvánossá teszik, feldolgozásukkal elősegítik a későbbi tudományos program hatékony tervezését.
A tervek szerint az űrtávcső 2018 októberében indulhat, a tudományos mérések fél évvel később, 2019 áprilisában kezdődhetnek. Az első „normális” javaslatbeadási körben (Cycle 1) a rutinszerű működés első évére szóló javaslatokat fogadják, ez a kiírás várhatóan még 2017 végén, vagyis még jóval a start előtt megjelenik.
Mire a JWST pályára kerül és működni kezd a Földtől mintegy másfél millió km-es távolságban, a Nap–Föld rendszer külső Lagrange-pontja (L2) környezetében, addigra kész tervekkel fognak rendelkezni a megfigyelési programot illetően. Később sorban követik majd egymást az újabb pályázati ciklusok.
Míg a kutatók lassan átvenni látszanak a főszerepet a sokat késett és korábban jelentős költségtúllépést felhalmozott űrtávcső programjában, addig a mérnököknek és a program irányítóinak is van még mit megoldaniuk. December elején az elkészült tükör és csillagászati műszerek vibrációs tesztjei során problémát találtak, egy meghatározott frekvenciánál a gyorsulásmérők a vártnál nagyobb értéket mutattak.
A leállított tesztet követő vizsgálatok szerint a JWST berendezéseiben szerencsére nem keletkezett kár. Az eljárás során azokat a hatásokat igyekeznek szimulálni, amelyek a felbocsátás során érik az űreszközt. Az anomália pontos okát vizsgálják, de remélik, hogy január végéig folytatni tudják a vibrációs próbákat.
Ami a most érvényes menetrendet illeti, a teleszkóp optikai berendezéseit és tudományos műszereit áprilisban szállítják át a vibrációs tesztek helyszínéről, a NASA Maryaland állambeli Goddard Űrközpontjából a texasi Johnson Űrközpontba, ahol a hő- és vákuumteszteket végzik el rajtuk.
Októberben aztán Kalifornia lesz a következő állomás, ahol a Northrop Grumman vállalatnál építik össze a tudományos berendezéseket az űreszköz kiszolgáló platformjával és a napfény árnyékolására szolgáló szerkezettel.
A vibrációs teszteknél tapasztalt fennakadás ellenére a JWST várhatóan nem fut ki az időből és a költségvetésből (legalábbis a most aktuálisból). A pályára állítás 2018 októberében Kourouból (Francia Guyanából), egy európai Ariane-5 rakétával történik majd.